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Un livre n’est rien qu’un petit tas de feuilles sèches» écrivait Jean-Paul Sartre. Dans l’Antiquité, le livre était formé d’un rouleau de feuilles écrites que l’on déroulait au fur et à mesure de la lecture. À partir de 1656, notre terme va se restreindre à une forme et une technique: il désigne alors un volume imprimé d’un nombre assez important de pages, s’opposant ainsi à brochure, plaquette, périodique ou revue.

Pourtant, on parlait au XVIIe siècle de livre de musique pour désigner un recueil de partitions, souvent de taille modeste. Le livre d’opéra, lui aussi comportant peu de pages, a subi l’influence de cette restriction sémantique et est ainsi devenu le livret d’opéra.

Aujourd’hui, le livre est composé de feuilles pliées en cahiers coupés sur trois côtés. Mais pendant longtemps, les cahiers n’étant pas coupés, le lecteur devait trancher les pages de son livre avec un coupe-papier pour pouvoir les déplier.

Le livre, c’est aussi l’imprimerie et ses produits, ainsi que l’activité économique de la production et de la distribution des livres. On parlera de « professionnels du livre» (les éditeurs, les libraires, etc.) ou de «l’histoire du livre».

La palette des ouvrages imprimés est immense, depuis les beaux livres à l’occasion des fêtes de Noël jusqu’aux livres de poche, en passant par les livres pour enfants, les livres de cuisine, les livres de lecture (destinés à l’apprentissage de la lecture), les ouvrages de référence (les dictionnaires et encyclopédies)… Certains lecteurs aiment également s’approvisionner chez les bouquinistes (le terme vient de: le bouquin, synonyme familier de livre).

Dans un emploi spécialisé, le terme relève encore du domaine religieux. Les religions du livre sont ainsi celles qui sont fondées sur un texte considéré comme révélé, tel la Bible ou le Coran.

À partir du XIVe siècle, livre renvoie aussi à un cahier, un registre sur lequel on peut écrire quelque chose. Le livre de comptes accueille par exemple la comptabilité d’un ménage ou d’un commerce. Le livre d’or, sur lequel étaient autrefois inscrits en lettres d’or les noms des familles nobles, sert aujourd’hui le plus souvent à recueillir la signature de personnes célèbres ou non (dans un restaurant peut par exemple) ou les commentaires autour d’une exposition.

le livret: petit livre, petit registre, carnet
le serre-livres: objet décoratif qui sert à maintenir les livres les uns contre les autres

parler comme un livre sich gewählt ausdrücken; (abschätzig) geschwollen
daherreden
comme dans les livres wie in einem Märchen
n’avoir jamais mis le nez dans un livre unwissend sein