Die Bezeichnung des Bildungsabschlusses variiert von Bundesland zu Bundesland: In Brandenburg wird der MSA beispielsweise als Fachoberschulreife bezeichnet, während man in Rheinland-Pfalz vom qualifizierten Sekundarabschluss I spricht. Unterschiedlich geregelt ist auch der Erwerb der Mittleren Reife in jedem einzelnen Bundesland.

Eines aber haben alle Abschlüsse gemeinsam: Im Regelfall wird der Mittlere Schulabschluss am Ende der 10. Klasse erworben. Dieser Abschluss ist eine wichtige Voraussetzung für die berufliche Zukunft von jungen Erwachsenen, denn er bildet die Grundlage für weitere Ausbildungen oder den Anschluss an die gymnasiale Oberstufe.

Der MSA baut in der Regel auf den Hauptschulabschluss (HSA) auf, den man nach dem Besuch der 9. Klasse erwirbt. Die Mittlere Reife kann mit dem passenden Notendurchschnitt am Ende der 10. Klasse an Realschulen, Oberschulen, Mittelschulen, Gesamtschulen, am Gymnasium, in Berufsschulen und Wirtschaftsschulen erworben werden.

Der Mittlere Schulabschluss ermöglicht den Besuch der Sekundarstufe II der Fachoberschulen (FOS), der Berufsoberschulen (BOS), des Berufskollegs (BK) und der gymnasialen Oberstufe. Je nach Bundesland und Schulart ist ein bestimmter Notendurchschnitt Bedingung für die Aufnahme. Der MSA ist auch die Basis für eine Ausbildung in einem anerkannten Ausbildungsberuf.

Der Mittlere Schulabschluss ist in fast allen Bundesländern an zentrale Prüfungen gebunden. In einigen Bundesländern erhalten Gymnasiastinnen und Gymnasiasten mit der Versetzung in die 11. Jahrgangsstufe automatisch die Mittlere Reife, ohne eine Prüfung abzulegen.

Die Prüfungen zum MSA finden in den Kernfächern Deutsch und Mathematik, der ersten Fremdsprache sowie einem Wahlfach statt. Zu den Wahlfächern des Mittleren Schulabschlusses gehören zum Beispiel Geschichte, Geografie, Sozialkunde, Physik, Chemie, Biologie, Musik oder die zweite Fremdsprache. In den Prüfungsfächern Mathematik und Deutsch erfolgt eine schriftliche Prüfung, die erste Fremdsprache wird schriftlich und mündlich geprüft. Die mündlichen Prüfungen dauern 15 Minuten und werden zusammen mit den Mitschülerinnen und Mitschülern absolviert. Im vierten Prüfungsfach findet eine Gruppenpräsentation statt.

Mit den „Abschlussprüfungstrainern“ für die Fächer Deutsch, Englisch und Mathematik bereiten sich Schülerinnen und Schüler gezielt auf die zentralen Prüfungen vor: Die Hefte bieten eine Vielzahl an Übungen aus allen Bereichen sowie Musterprüfungen mit Lösungen und Tipps.