Im Zentrum des Unterrichts an der Realschule – oder einer vergleichbaren Mittleren Schulform – stehen in der Regel die drei Hauptfächer Deutsch, Mathematik und Englisch. Sie werden durchgängig von der 5. bis zur 10. Klasse unterrichtet. In diesen Fächern erlernen die Schülerinnen und Schüler Kompetenzen, die sie auf ihrem gesamten weiteren Bildungsweg brauchen werden – von der sicheren Beherrschung der deutschen Sprache über logisches mathematisches Denken hin zur Kommunikationsfähigkeit in einer Fremdsprache.

In der Orientierungsstufe, also der 5. und 6. Klasse, werden die naturwissenschaftlichen Bereiche an vielen Realschulen zu einem Fach zusammengefasst, oft unter der Bezeichnung „NaWi“. Später werden Biologie, Chemie und Physik dann getrennt unterrichtet. Hier lernen die Schülerinnen und Schüler, naturwissenschaftliche Phänomene zu verstehen und experimentell zu arbeiten. Die gesellschaftswissenschaftlichen Fächer Geschichte, Erdkunde (Geografie) und Politik bzw. Sozialkunde fördern das Verständnis für historische Zusammenhänge, räumliche Strukturen und gesellschaftliche Prozesse.

Zum festen Bestandteil des Stundenplans gehören außerdem Sport, Musik und Kunst, die körperliche Fitness, kreative Ausdrucksfähigkeit und ästhetische Bildung fördern. Das Fach Religion oder Ethik regt zur Auseinandersetzung mit Wertvorstellungen und Sinnfragen an.

Die Wahlpflichtfächer an der Realschule ermöglichen ab der 7. Klasse (je nach Bundesland auch früher oder später) eine individuelle Profilbildung. Die Lernenden können zwischen verschiedenen Schwerpunkten wählen – etwa einer zweiten Fremdsprache wie Französisch, einem naturwissenschaftlich-technischen Profil, einem sozialwissenschaftlichen Schwerpunkt oder einem Bereich wie Hauswirtschaft, Technik oder Informatik. Diese Wahlmöglichkeit erlaubt es, persönliche Stärken und Interessen gezielt weiterzuentwickeln.